「おいお前、さっきはよくもユニークなどと言ってくれたな！」
「！！！　ばっ…！」
　

　繊細に考え込んでいたというのに、痺れを切らしたのか気まずい沈黙を破ったのは何とニャンコ先生だった。当然、夏目は慌ててしまう。腰を浮かしてニャンコ先生の口を塞ぐ。突如口を塞がれたニャンコ先生は当然夏目の腕の中でばたばたともがくが、さらにそこに一発拳を入れて黙らせる。
　そして、恐る恐るを見る。腹話術ですなどと言うにはあまりに鮮明にニャンコ先生は明確な意思を持って喋ってしまったし、自分の慌てようも普通じゃなかった。つまり、今更誤魔化すことは不可能だ。
　

「はは！喋るんだ、その猫。ますますユニークだね。」
　

　だが、は夏目が想像したどれとも違う反応をした。明るい笑い声は裏表のないものに聞こえたし、その表情からも夏目に対しての負の感情は込められていないように見える。
　思わず呆けてしまった夏目の力が緩んだ隙に、ニャンコ先生がぱっと飛び上がった。に突進しようとしたようだが、あっさりと彼はニャンコ先生を捕まえて、腕の中に閉じこめてしまう。
　離せ、とか、くそ、とかニャンコ先生の悔しがる声が、夏目の耳にはどこか遠くに聞こえる。こんなにあっさりと、喋るニャンコ先生を受け入れて貰えるなんて思いもしなかった。ニャンコ先生が言っていた、は「分かる」人間だという言葉が、漸く信憑性を持って夏目の中に浸透し始める。
　

「さん…」
「うん？ああ、ごめんね、貴志くん。俺もちょっと計りかねてて、言えなかった。」
　

　名を呼べば、ニャンコ先生とじゃれていた（というか、一方的に遊んでいた）がこちらを向いて苦笑を浮かべた。ニャンコ先生を 解放すると、立ち上がってズボンのポケットをぽんぽん、と叩く。
　

「氷良々、出ておいで。」
　

　次の瞬間、の手のひらには小さな毛玉が載っていた。薄い水色の毛玉は、ふるふると震えて耳を出す。
　夏目も立ち上がって、の手のひらに引き寄せられるように近付いた。毛玉の耳が、夏目の方を向いた。目は見えないが、どうやら夏目の方を見ているらしい。一見毛玉か小動物だが、毛玉が動くはずはないし、小動物にしてもこんな綺麗な水色の生物を夏目は見たことがない。
　

「この子はね、氷良々。俺と一緒にいる妖だよ。…貴志くんにとっての、そのニャンコみたいなもんだね。」
　

　そう言って、あっさりは自分の口から「妖」と言った。氷良々に手を伸ばしたまま固まってしまった夏目の足許で、ほらやっぱり、となぜかニャンコ先生がふんぞり返った。

「俺ね、昔からちょっと人よりも鋭かったんだ。まあ、ほら、良くテレビとかで見る霊感が強い子的なのかと自分では思ってたんだけど。」
　

　場を仕切り直し、改めて座布団に座ったは、夏目が訊きたかったことを自分から語り始めた。小さい頃の彼は、人よりも少し妖などの気配に強い子だったものの、それが目に見えると言うことは無かったのだそうだ。友人の田沼のような感じだろう。
　もっとも、彼ほど深刻にならず、前向きに捉えていたようだ。明るい雰囲気のらしいと、夏目は思う。きっと、小さいときから友人達に囲まれた活発な少年だったんだろう。見知らぬ彼の幼少時代を思い浮かべて、ひとり笑みを浮かべる。
　

「でも、１３歳の誕生日に両親から箱をもらったんだ。」
「箱？」
「そう。すごい綺麗な秘密箱でね。」
　

　秘密箱、に首を傾げた夏目に、は話を中断して教えてくれた。寄木細工が施された箱で、順番通りにパーツをスライドさせていかないと、開かない箱なのだそうだ。うまく頭の中に思い描けないでいたら、察したらしい彼が「今度持ってきてあげるよ」と約束してくれた。
　とにかく、それを渡された１３歳のは、当然ながら箱を開けたくなった。まず、開くまでの過程が楽しい。開け方を両親は教えてくれなかったから、ああでもないこうでもないとパーツを動かすだけでも楽しかっただろう。
　それに、何よりそんな箱の中に何が入っているのかが気になる。わざわざ誕生日に両親から与えられた、普通には開かない箱。その中に入っているであろうプレゼントは、一体何か。
　一度言葉を句切ったに、夏目は問いかける。話の続きが、早く聞きたかった。
　

「開けたんですね？」
「そりゃね、気になったから。…ただ、両親は「開けるときには覚悟をして開けなさい」って言ってた。」
「覚悟…」
「その覚悟が何なのか、あの時の俺は深く考えなかったんだけどね。中身があまりに気になってさ。」
　

　ふふ、と小さく笑ったは傍で丸くなっていた毛玉―氷良々を取り上げた。夏目の目の前に、それを差し出す。
　

「で。中に入ってたのが、氷良々。」
　

　見たことのない毛玉を手に取ろうか迷っていた少年は、その毛玉が自分で動いたものだからそれは驚いた。箱を落として尻餅をつけば、毛玉は耳を生やしてぴょんと箱から飛び出してくる。そうして、真っ直ぐ自分目指して走ってきたのだ。
　毛玉は驚きの余り固まってしまった少年にまとわりついて、すりすりと身を寄せてくる。子供だからか、敵意を感じなかったそれに少年はやがて手を伸ばし、すくい上げた。物言わぬそれの名が「氷良々」であると、なぜか直ぐに判った。
　

「氷良々と出会って次の日から、俺の世界は変わってしまった。」
「…？」
「まあ、つまり、今まで見えなかった妖たちがはっきりと目に映るようになった。目も合うし、言葉も聞けた。」
　

　後からが聞いた話によれば、その箱はの祖母が両親に手渡した物だった。が生まれて直ぐに、両親に祖母が１３歳になったら渡せ、と。何が入っているか両親はもちろん知らなかったようで、だから覚悟と共に開けるようにと言ったものの、好奇心に負けて少年があっさりと開けようとしても特に咎めなかったのだ。
　

「その毛玉と共に、お前の力が封じられていたんだな。」
「ニャンコ先生…」
「そうみたいだね。でも、いきなりおかしなものが沢山見え始めて、俺は怖かった。」
　

　その頃を思い出しているのか、が眼を細める。その頃の彼の気持ちが手に取るように分かって、夏目は眉を寄せる。それらが目に見えて、言葉が聞けるだけでも最初はあまり気分の良い物ではなかったし、何より人と違うというのは多大なストレスになる。自分が違うことを知れば、今まで仲が良かった友達ですら、奇異の目を向けるだろう。
　だが、内にこもり独りを選んだ夏目と、はここからが違った。夏目が驚くようなことを、は口にしたのだ。
　

「だから、俺は目を塞ぐことにしたんだ。」
「…は？」
「見えるのが嫌なら、見え無くすればいい。ね？」
「いや、理屈は、そうかも知れませんけど…そんな簡単に、」
　

　しかし、にはあっさりとそれができてしまったそうだ。見たくない、と思うままに、それらからだけ目を背けた。目を瞠る夏目に、器用だったんだよ、とは事も無げに答えたが、自分の傍でニャンコ先生が思い切り疑いの目を彼に向けていた。どうやら、そう簡単にできることでは無さそうだ。
　もし、簡単にできるなら自分はもっと前向きに人と交われただろうし、祖母の夏目レイコだってもっと違う生き方が出来ただろう。恐らくは、だから、出来たことに違いない。
　そんな風に生きてこられたが、夏目には少し羨ましかった。でも、とが続ける。
　

「見えないふりをしていても氷良々はここにいるし…俺が見えないふりしてると、こいつが怒るんだ。」
　

　氷良々の背を人差し指で撫でながら、微笑む。
　

「だから、高校の時くらいから少しずつ見えないふりをやめた。…今度からは大学生になって、環境も全部一新するから、もうどんなに辛くても逃げてるのは止めようと思ってる。」
「さん」
「目隠しすれば簡単に視界からは消えるけどね。目隠ししたままじゃ、きっといつか何かに頭をぶつけてしまうだろうから。」
　

　話は終わりだという風に、は最後に明るく笑ってから氷良々を離した。氷良々はふわふわと彼の足許にじゃれついている。
　何か言わなければ、と夏目は強く思った。ここまで話してくれた彼に、何か言わなければ。
　自分の生い立ちを話しても、不幸自慢にしかならないだろうし、友人帳の話をしても目隠しを止めたばかりの彼に負担を与えることになりそうだ。でも、きっと自分はここでに何か言うべきなのだと感じている。勇気を分けてもらうようにニャンコ先生に手を触れながら、夏目はを真っ直ぐ見上げた。
　

「さん、あの、おれ…！」
「ん？」
「おれ、さんの考えたことは間違ってないって思います。その、…何て言えばいいのか。でもおれは、さんが目隠しをやめてくれたからこうやって沢山話すことができたから。」
　

　拙い言葉しか出てこない自分が恨めしいが、夏目の言葉を受け取ったは向日葵のように笑った。出会ったときに惹きつけられたように、その笑顔を見ていたらこれ以上言葉を重ねられなくなってしまう。
　

「そうだね。ここに挨拶に来て、まさか同じ世界を見る人に会えるなんて思わなかった。

…きっと目隠しを止めた俺への激励だね。」